Если Вы хоть раз близко сталкивались с web-разработкой или интересовались этой темой, то скорее всего слышали аббревиатуру API. Например, API MS Windows, Яндекс.Карты, Google Docs и т.п. Что означают эти три буквы?! Аббевиатура API расшифровывается так: Application Programming Interface. В переводе на русский язык дословно звучит как «программный интерфейс приложения». Как видно из примеров, у многих крупных программных комплексов и веб-сервисов есть специальный, ориентированный на пользователя интерфейс, доступ к элементам которого предоставляется сторонним программистам. Вроде бы понятно и не понятно в то же время! Давайте попробую объяснить что значит простыми словами и доступными терминами.
Если уж говорить на совсем простом языке, то API — это набор инструментов, благодаря которым программисту можно использовать уже готовые решения и не надо изобретать велосипед заново. Он может быть представлен как в виде каких-то локальных скриптов, функций или библиотек, так и глобальных программных комлексов. Грубо говоря, такой интерфейс — это посредник между клиентом и сервером, позволяющий им общаться на понятном для обоих языке.

//www.youtube.com/watch?v=CeGq2L0AmZE

Объясню на пальцах. Представьте, что вы сидите за столом в ресторане с меню для заказа. Кухня является частью «системы», которая подготовит ваш заказ. Отсутствует возможность для передачи Вашего заказа на кухню и доставки пищи обратно на стол. Вот тут приходит официант. Он в это цепочке и есть API! Он берет ваш заказ (запрос) и говорит кухне(системе) что надо делать. Затем официант возвращает заказанные блюда Вам — это будет ответ на запрос.

API для сайтов

Сейчас наиболее популярны в использовании API для сайтов и блогов от крупных веб-сервисов, порталов и социальных сетей. Например, API ВКонтакте, Одноклассники, Facebook. Как это работает? Веб-мастер вместо того, чтобы писать тонны кода на PHP, Perl или Python для формы комментариев на своём блоге, просто размещает вызов для подобного модуля из инструментария социальной сети, который к тому же полностью выполняется на удалённом сервере, используя его вычислительные мощности, распределяя нагрузку. И это только самый простой пример.

//www.youtube.com/watch?v=nVJF8Z_z_mw

Другие популярные примеры API для сайта — это вывод информации о погоде от Яндекс, новостной блок от Lenta.ru или форма обратной связи Jivosite, которые сейчас очень популярны и используются едва ли не на каждом втором портале. То есть, простыми словами, API — это некий набор клиент-серверных программных модулей, выполняющихся на удалённом сервере и возвращаюшая обратно результат обработки клиенту — браузеру.